Настоящият председател на Европейския съвет е Доналд Туск. На 1 декември 2014 г. той замени на поста Херман ван Ромпьой.
Ролята на председателя е установена в член 15 от Договора за Европейския съюз (ДЕС). По-конкретно председателят на Европейския съвет:
- председателства заседанията на Европейския съвет и ръководи работата на тази институция
- в сътрудничество с председателя на Комисията и въз основа на работата на Съвета по общи въпроси осигурява подготовката и приемствеността на работата на Европейския съвет
- се стреми да подпомага сближаването и консенсуса в Европейския съвет
- представя доклад пред Европейския парламент след всяко заседание на Европейския съвет
Председателят на Европейския съвет осигурява също външното представителство на ЕС на равнище държавни и правителствени ръководители:
- в областта на общата външна политика и политика на сигурност (ОВППС) на ЕС заедно с върховния представител на Съюза по въпросите на външните работи и политиката на сигурност, който допринася за изпълнението на ОВППС и за осигуряване на нейното единство, съгласуваност и ефективност
- на международни срещи на върха, обикновено съвместно с председателя на Европейската комисия
Длъжността председател на Европейския съвет в исторически план
Длъжността председател на Европейския съвет става постоянна и пълноправна след влизането в сила на Договора от Лисабон през 2009 г.
Преди това Европейският съвет е неформален орган, а длъжността ръководител на Европейския съвет е неофициална и се заема от държавния или правителствения ръководител на държавата членка, изпълняваща ротационното председателство на Съвета на ЕС.
Назначаване
Председателят на Европейския съвет се избира от Европейския съвет с квалифицирано мнозинство.
Той се избира за мандат от две години и половина, който може да бъде подновен веднъж. В съответствие с установената практика ротационното председателство отговаря за координирането на изборния процес. По време на Европейския съвет, на който се обсъжда изборът на председател, държавният или правителственият ръководител, който представлява председателството, ръководи тази част от заседанието.
Председателят не може едновременно с тази функция да упражнява и национален мандат.
Персонал
Европейският съвет и неговият председател се подпомагат от Генералния секретариат на Съвета на ЕС (ГСС).
Председателят разполага също със своя лична служба — кабинет на председателя. Персоналът и кабинетът на председателя се помещават в Брюксел, Белгия, в сградата Europa на Съвета.
Международни срещи на върха
Председателят на Европейския съвет представлява ЕС на три основни вида международни срещи на върха:
Двустранни срещи на върха
Те се организират между ЕС и неговите стратегически партньори. Тези срещи се провеждат периодично, обикновено веднъж годишно, със страни като Япония, САЩ, Русия, Република Южна Африка, Бразилия и Китай. Организират се един път в Брюксел, един път в съответната държава.
Многостранни срещи на върха на международно равнище
ЕС е или член, или е поканен да участва като важен международен фактор, например в Г-7, Г-8, Г-20 и Общото събрание на ООН.
Многостранни срещи върха на равнището на ЕС
В тези срещи на върха са включени Източното партньорство, ЕС—Африка, ЕС—Азия и ЕС—Общност на латиноамериканските и карибските държави. Когато е ред на ЕС да е домакин на такива срещи, по традиция те се провеждат в държавата членка, изпълняваща ротационното председателство на Съвета на ЕС. От 2014 г. те се провеждат и в Съвета на ЕС в Брюксел. В тези срещи на върха участват държавни и правителствени ръководители от всички държави — членки на ЕС, заедно с председателя на Европейския съвет, председателя на Европейската комисия и съответно държавни и правителствени ръководители от страните участнички.