The EU's work to combat
human trafficking

Ik ben Merel van Groningen uit Nederland. Ik ben op mijn vijftiende jaar seksueel uitgebuit achter de ramen in Den Haag.

Toen ik 15 jaar oud was, kwam ik onder invloed te staan van de 26- jarige Mike. Omdat er steeds meer ruzie thuis was, ging ik weglopen richting Mike zijn huis. Mijn ouders maakten zich zorgen en hebben uiteindelijk mij geplaatst in jeugdzorg.

Mike heeft mij daar later weggehaald met een pistool en in zijn huis genomen om voor mij te zorgen. Alle instanties waren ingeschakeld, zoals de politie, de kinderbescherming. Maar niemand kon mij een veilige plek bieden en mij daar weghalen. Een onderzoek van de kinderbescherming duurt zes maanden. Dat duurde veel te lang volgens mijn moeder.

De enige optie was om haar uit de ouderlijke macht te halen en me over te dragen aan de kinderrechter. Door de ondertoezichtstelling die uitgesproken werd, heeft de politie mij naar een veilige plek kunnen brengen. In totaal heb ik drie maanden door dit onderzoek en alle instanties die niet mij konden helpen gedwongen in de prostitutie moeten werken achter de ramen.

Een aantal jaar geleden werd ik benaderd door politiemensen “handel”. Of ik mee wilde denken in een casus waarin zeer jonge slachtoffers seksueel werden uitgebuit. Ze hadden geen vertrouwen in de hulporganisaties die eromheen zaten, geen vertrouwen in de politie en geen vertrouwen in henzelf. De ervaringsdeskundigheid die ik zelf heb en die ik heb ingezet in de gesprekken en de samenwerking met deze organisaties, had als resultaat dat de meisjes toch een klein beetje vertrouwen terugkregen en niet het gevoel hadden dat zij de dader waren maar echt slachtoffer, en serieus genomen werden.

Met deze mooie resultaten werd ik nog meer gevraagd en draaide er een proeftuin waarin ik in totaal 17 meisjes op deze manier heb begeleid. In 2020 hebben we daarom de Merel van Groningen Foundation opgericht. De Foundation leidt ex-slachtoffers op met erkende interventies die we zelf hebben ontwikkeld. Ze leren van de politie en advocaten een stukje strafrecht en met deze kennis begeleiden we nieuwe slachtoffers van 12 tot en met 30 jaar.

De Foundation ontwikkelt eigen interventies, tools en andere programma's vanuit eerste hand, de ervaring van de slachtoffers. We hebben een eigen gebonden comité van adviseurs uit het werkveld die ons adviseert indien gevraagd. Ze ontwikkelen op dit moment een tool die slachtoffers helpt met de politie te praten, terwijl ze in een vrij onbekend mechanisme zitten naar hun uitbuiters waarin ze denken dat ze zelf strafbaar zijn. Wij werken met een methode die in de voorbereiding zit om erkend te worden en die we wereldwijd kunnen uitleggen om met onze eigen ervaring, kennis, theorie van het strafrecht, de positie van de slachtoffers van nu kunnen helpen met het gerieven naar hun eigen leven terug.

I’m Merel van Groningen from the Netherlands. At the age of 15 I was sexually exploited in the red-light district of The Hague.

When I was 15 years old, I came under the influence of Mike, who was 26. As there were more and more arguments at home, I ran away to Mike’s house. My parents were worried and ended up placing me in youth care. Later, Mike came there with a gun to fetch me, and took me to his house to take care of me.

All the authorities were involved, such as the police and child protection. But nobody could offer me a safe place and take me away from there. An investigation by child protection takes six months. That was much too long, according to my mother. The only option was to take parental responsibility away from her and refer my case to the children’s judge. Following the judge’s decision to put me in care, the police were able to take me to a safe place. Owing to the investigation and the fact that none of the authorities could help me, I was forced to work in the red-light district for three months in total.

A few years ago I was approached by police officers dealing with trafficking. They asked if I could help them in a case where very young victims were being sexually exploited. The victims had no trust in the support services around them, in the police or in themselves. The personal expertise which I brought to the discussions and cooperation with those organisations resulted in the girls regaining a little confidence and feeling that they were genuine victims rather than the culprits, and were being taken seriously.

Following this positive outcome, I was asked to do more and ran a pilot whereby I accompanied a total of 17 girls in this way. In 2020 we set up the Merel van Groningen Foundation for this purpose. The foundation trains ex-victims using recognised practices that we have developed ourselves. They learn a bit about criminal law from the police and lawyers and with this knowledge we support new victims aged between 12 and 30. The foundation develops its own practices, tools and other programmes based on victims’ first- hand experience.

We have our own committee of experts who advise us on request. They are currently developing a tool to help victims talk with the police when they find themselves in an unfamiliar system alongside their exploiters, feeling as though they themselves have committed an offence. We use a method which is being prepared for approval and which we can roll out worldwide in order, using our own experience and theory of criminal law, to help current victims to [...] their own lives again.

Je m'appelle Maïté Lønne. Je suis de nationalité belge et j'ai été vendue dans un réseau de traite belge et uniquement en Belgique. Alors, en deux mille douze, j'étais toute jeune adulte. Je sortais à peine des foyers de l'aide à l'enfance.

Je cherchais un job étudiant. J'ai envoyé mon CV via Facebook à une société d'événementiel pour travailler dans la restauration. J'ai eu rapidement une réponse de la secrétaire de cette société qui m'a convié à un entretien d'embauche. Je m'y suis rendue, c'était dans un restaurant à Liège et quand je suis arrivée sur place, il n'y avait pas de repas prévu. Les chaises étaient retournées sur les tables et j'ai directement été violée.

Et à la fin, on m'a jeté une liasse de billets au visage et une camionnette m'a jeté devant les escaliers de la gare de Liège-Guillemins, et je ne sais même pas comment je suis rentrée chez moi. Et par la suite, je me suis énormément confiée à la secrétaire de la société qui s'est excusée auprès de moi en me disant: "Je suis vraiment désolé. Il m'est arrivé la même chose que toi, ils me forcent à recruter". Et donc c'est devenu un peu ma confidente. Et celui qui m'a violé me harcelait au téléphone, en fait.

Je ne comprenais pas pourquoi. Ni vraiment ce qui s'était passé. Est-ce que j'avais été violée ? Est-ce que j'avais été vendue ? C'était très flou. Et elle m'a dit: "Décroche, parce que si tu ne réponds pas, si tu ne fais pas ce qu'il te dit, ce sera pire pour toi". Une voiture venait constamment me chercher à gauche, à droite, m'emmener chez des particuliers, dans des hôtels. Hôtels qui ne vérifient jamais l'identité des femmes qui arrivent, qui ne savent donc jamais si elle est mineure ou majeure, si elle est consentante ou non.

Et en fait, je ne me suis pas échappée. Du jour au lendemain, mon téléphone a cessé de sonner. Parce que en fait, c'était un réseau. Je ne le savais pas parce que je ne croisais pas les autres victimes. Je ne savais pas combien on était et apparemment ils étaient sur écoute. Il y avait déjà une enquête qui se faisait depuis une petite année et il s'est tout simplement fait arrêter. Donc six personnes ont été arrêtées par la brigade traite des êtres humains de Liège: Cinq primo délinquants qui ont été relâchés avec deux ans de sursis et une amende. Et le chef qui était multirécidiviste, donc le violeur en question, lui a pris huit ans fermes et il est sorti fin deux mille vingt et un.

Quand il a disparu, je ne comprenais pas pourquoi je pensais que c'était un test, qu'il allait me sauter dessus pour voir si j'allais essayer de le retrouver. Même quand j'ouvrais ma poubelle, j'avais peur qu'il en sorte. Et un jour, je reçois un coup de téléphone de l'inspecteur principal de de Liège qui me dit: "Voilà, est ce que vous connaissez cet individu ?" Je dis d'abord non. Ensuite il me dit: "Si, je sais que vous le connaissez". Et euh… il m'a dit: "J'aimerais que vous puissiez venir à mon bureau pour en discuter". Il m'a demandé si j'étais venue en entretien d'embauche. J'ai dit: "oui, mais je ne convenais pas, merci au revoir". Et il m'a dit: "Écoutez, je vais vous expliquer le dossier. Je vais vous montrer le nombre de victimes. Je vais vous montrer les écoutes téléphoniques. Je vais tout vous montrer et après seulement vous me direz si vous avez quelque chose à me dire ou pas". Il m'a montré une pile énorme de noms de victimes. Il n'y en a qu'une petite dizaine qui ont osé parler. On avait entre quatorze et vingt-deux ans. Les plus âgées postulaient pour un poste en tant que serveuse dans un restaurant et les plus jeunes étaient piochées sur les sites Top model Belgium, Miss Belgique et ce genre de choses. Il y avait un faux studio photo qui était aménagé au-dessus du restaurant, et ils violaient du coup les mineures comme ça. Chacune avait une menace bien spécifique parce qu'il nous connaissait très bien, parce qu'il épluchait nos Facebook. On pouvait s'en prendre à menacer la petite sœur de 7 ans de l'une… ou enfin n'importe qui ait un lien avec la victime.

Et donc du coup j'ai fait partie effectivement des dix personnes qui ont parlé et confirmé des faits, mais en restant assez craintive, en étant persuadée que j'allais finir moi en prison, que j'étais fautive. Donc je n'en ai pas dit trop non plus. Mais les éléments étaient tellement… il y avait tellement d'éléments que en fait, je n'avais pas grand-chose à dire à part signer une déclaration. Et par contre, le matin du procès, j'étais incapable de m'y rendre. Donc euh… et d'ailleurs il y a qu'une seule victime qui a assisté au procès, la presse. Et euh… et voilà, et il a pris huit ans fermes.

My name is Maïté Lønne. I’m Belgian, and I was sold in a Belgian trafficking network, in Belgium only. In 2012 I was a very young adult. I’d just got out of children’s homes.

I was looking for a student job. I sent my CV on Facebook to an events company to work in catering. The company’s secretary got back to me really quickly and invited me to a job interview. I went – it was in a restaurant in Liège – and when I got there, there was no sign of any meals, the chairs were on the tables, and I was raped straight away.

When it was over, I got a bundle of money thrown in my face, and I was dumped from a van in front of the stairs of Liège-Guillemins station, and I don’t even know how I got home. After that I confided a lot in the company’s secretary, who apologised to me, saying, ‘I’m really sorry. The same thing happened to me. They force me to recruit.’ So she became, in a way, my confidante. The man who raped me harassed me on the phone.

I didn’t understand why. Or what had actually happened. Had I been raped? Had I been sold? It was really unclear. And she told me, ‘Pick up, because if you don’t answer, if you don’t do what he says, it’ll be worse for you.’ A car would always be coming to pick me up in all sorts of places, take me to people’s houses, to hotels. These hotels never check the identity of the women who turn up, so they never know whether she’s a minor or an adult, whether she’s consenting or not.

In the end I didn’t actually escape. All of a sudden, my phone stopped ringing. Because, in fact, it was a network. I didn’t know, because I never met the other victims, I didn’t know how many of us there were. Apparently the phones had been tapped, there was already an investigation which had been going on for about a year and he simply got arrested. So six people were arrested by the Liège human trafficking unit. Five first-time offenders, who were released with two-year suspended sentences and a fine. And the leader, a multiple repeat offender, the rapist I mentioned, he got eight years in prison, and he got out at the end of 2021.

When he disappeared, I didn’t understand why, and I thought it was a test, that he was going to jump out at me, to see if I was going to try to find him. Even when I opened my dustbin I was scared he would jump out. One day I got a call from the Chief Inspector of Liège who said, ‘Do you know this individual?’ At first I said no. Then he said, ‘Yes, you do, I know you know him.’ And he said, ‘I’d like you to come to my office to talk about it.’ He asked me if I’d been for a job interview. I said, ‘Yes, but I wasn’t suitable, thank you, goodbye.’ And he said, ‘Listen, let me explain the file to you. I’ll show you the number of victims. I’ll show you the wiretaps. I’ll show you everything, and then you can say whether you have anything to tell me or not.’ He showed me a huge pile of victims’ names. There were only about dozen who had dared to talk.

We were between 14 and 22 years old. The oldest had applied for a job as a waitress in the restaurant and the youngest had been picked up from sites like Top Model Belgium, Miss Belgium and that sort of thing. There was a fake photo studio set up above the restaurant, and that's how they raped the underage girls. They threatened every one of them with something really specific to them, because they knew us really well, because they had been through our Facebook accounts. They could get someone by threatening her seven-year-old little sister, or anything related to the victim.

So, I am actually one of the 10 people who talked and confirmed what had happened, but I was still quite frightened, because I was convinced that I would end up in prison myself, that it was my fault. So I didn’t say too much either. But the evidence was so… There was so much evidence that in fact I didn’t have to say much apart from signing a statement. On the other hand, on the morning of the trial, I couldn’t face going. There was only one victim who attended the trial, and the press was there. And there you are, he got eight years in prison.